Otto Lilienthal este considerat parintele fondator al aviatiei moderne si persoana care a pilotat o masina zburatoare „mai grea decat aerul” si a explorat fizica zborului.

In 1889, a fost publicata esenta operei sale: „Zborul pasarilor ca baza a artei de a zbura”. Lilienthal nu a fost doar un teoretician si designer, ci si propriul sau pilot de testare. In 1891, acum 125 de ani, a inceput testele de zbor la Derwitz, Brandenburg. Initial a zburat doar putin mai mult de 25 de metri cu masina sa de zbor, dar in anii urmatori a intreprins in jur de 2000 de zboruri cu planor in diverse locatii si si-a croit drum pana la distante de peste 300 de metri.

Intre 1891 si 1895, Lilienthal a experimentat cu planoare a caror anvergura a aripilor era de 6,70 metri si cantarea in jur de 20 de kilograme. Erau facute din lemn de salcie, cu un invelis din panza de bumbac. In timpul zborurilor sale de proba, Lilienthal a condus planorul in jos pe panta impotriva vantului si s-a tinut de aparat dupa ce acesta a decolat. Plutind liber, el controla unghiul de atac si astfel viteza de zbor, balansandu-si picioarele inainte si inapoi. El a condus deplasandu-si greutatea la stanga si la dreapta. Nu numai ca a reușit sa faca viraj, ci si sa urce de mai multe ori deasupra altitudinii initiale.

La 9 august 1896, Lilienthal zbura de la Gollenberg in Stölln, cand un curent ascendent brusc - l-a lovit. Totusi, potrivit unor investigatii mai recente, ar fi putut pierde si controlul planorului sau, care devenise instabil. A cazut la pamant de la o inaltime de 15 metri si a fost grav ranit.